Роман Маргарет Этвуд «Рассказ служанки» был впервые опубликован в 1985 г., во время консервативного поворота в США во время президентства Р. Рейгана. Консерватизм сопровождался подъемом религиозных движений, которые выступали за ограничение прав женщин, в том числе репродуктивных, и против борцов за права ЛГБТ. Эта тенденция стала основой для сюжета романа, а после — и сериала. Как подчеркивает сама авторка, все явления, описанные в романе, взяты из реальности.
В свою очередь, время создания сериала пришлось на время президентства Трампа и введения более строгих ограничений на аборты во многих штатах США. В наиболее жестком варианте, как в Алабаме, врачучине, сделавшемушей аборт, грозит тюремный срок от 10 до 99 лет. Законной причиной для аборта не является даже беременность в результате инцеста или изнасилования. Сейчас, во время пандемии коронавируса, нередки случаи ограничения доступа к абортам. И в то же время, из-за последствий этой же пандемии, уровень домашнего насилия в отношении женщин, дискриминации в целом, поднимается. Международным символом протестов против запрета абортов стал костюм служанки главной героини.
В созданном романом и сериалом мире, после непонятной катастрофы, падения рождаемости, ухудшения экологии, в результате переворота в США, к власти приходят христианские фундаменталисты. США заканчивают свое существование и на их месте образовывается Республика Гилеад. В этой республике женщины лишены права работать, читать, писать, распоряжаться своей судьбой и собственностью. Немногих оставшихся фертильными женщин, отправляют в специальных лагерь, чтобы они обучились функциям «служанки», а после отправляют в семьи командоров Гилеада для рождения им детей. У служанок отбирают даже имя, их называют собственностью командоров, в семье которых они живут. Так, главная героиня Джун в русском переводе первого сезона становится Фредовой (от имени «Фред»).Оплодотворение происходит во время замаркированным под сакральную церемонию, изнасилованием служанки командором в присутствии его жены (таким образом, происходит отсылка к эпизоду из Ветхого завета).
Кроме служанок существуют еще такие женские роли, как марфы (бесплодные женщины выполняющие домашнюю работу в семьях командоров), тетки (привилегированные надсмотрщицы над служанками) и жены. Служанок и других женщин, совершивших серьезные проступки, подвергают пыткам и отправляют в экологически загрязненную местность, где они тяжело работают и быстро умирают. Рассказ служанки— это еще и сериал о том, что конец всегда подкрадывается незаметно. В какой-то момент мы перестаем обращать внимание на чужие проблемы, решаем, что можем жить в своем маленьком мире семьи, близких людей и быть счастливыми вне зависимости от внешних обстоятельств и каких-то далеких законов. Мы решаем промолчать, когда дискриминируют и лишают прав другого человека, потому что считаем, что молчание не наносит ущерба. Завоевания демократии – это всегда результат коллективных действий, а не распоряжений единиц.
